一

　　“照花姑娘出局——！”

　　外场的喊声由楼下传来，好似是泼啦啦地放飞一只雏雀，雀儿扇动着双翅在四面扑撞，却只撞上了雕镂的门楣与粉金的墙。这一只金丝雀，就是八月的开端。

　　段二姐所料不虚，自青田偕照花在柳衙内的寿宴上亮相后，雏妓艳惊四座，客人纷至沓来。二姐一心要钓大鱼，只把照花捧得高高的，叫她搬到青田对面的惜珠旧屋，将屋子拾掇得如同神仙洞窟一般，让照花在此待客清谈，却不许她出条子。很快，在诸多客人中，二姐便冷眼相中了两位巨擘：“五大少”与“康小爷”。

　　北京原是潜龙伏虎之地，极有势力的官宦门第中有一群斗鸡走狗的贵族少爷，因臭味相投而混做了一处，为首的有五人，被称作“京城五少”。青田的客人柳衙内居行二，最末的一位便是“五大少”。五大少姓戴，就是从前惜珠的客人戴雁的同族，靠祖上的荫封在户部挂着个三品衔，按月吃皇粮，自己又做香料生意，皇家的香料全由他供给，此外还开着京城至大的几家生药铺子。人生得是性情骄奢、好勇斗狠，曾闹出过两桩人命案，均不了了之，是有名的霸王。家中虽养了十多房姬妾仍嫌不足意，那日见了照花，立意要搞到手，日日在怀雅堂流连，花起钱来眼都不眨。

　　至于另一位“康小爷”则姓康名广道，年方十八，家中是江淮首屈一指的富豪。初次进京办商便被人引去了槐花胡同，康小公子情窦初开，乐而忘返，头一回摆花酒一人竟叫了二三十个条子，半条街的小班均为之一空，他一人进餐，围了好几圈的妓女为他唱曲侑酒，好不威风。尽管难免“暴发户”的臭名，可没有哪家院子不抢着讨好。康广道也交往过几位名妓，却独独对怀雅堂的清倌人照花青眼有加，更是视金钱如粪土。

　　如此，一位京中恶少，一位外地豪商，两人虽相识，却属泛泛，并不怕撕破情面，就这样为照花较上了劲。段二姐尽管畏惧五大少的威势，却更贪康广道的钱财，一番权衡后，终是将照花的头一场酒局卖给了后者。这一日傍晚，段二姐传待诏李一梳替照花做了头，领她在家堂的白眉神前上供祷告：“白眉上仙，保佑我们照花千人见千人喜，万人见万人爱。朝朝寒食，夜夜元宵，贵客阗门，嘉宾满座。”又叫照花向神像磕了四个头，把漆着她花名的水牌高高悬起。清倌人挂牌佐酒，即是正式出道做生意了。

　　照花本性清纯，又自视甚高，终日周旋于不同狎客间，又要应付五大少和康广道两位金主，已是劳心不堪。蝶仙几个又妒忌她走红，动不动暗地里使坏。头天还好好的一床被子第二天就多出来好几个脏脚印，出一趟门再回来，地上就全是碎鸡蛋

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